Philip Morris blijft hoofdpijndossier voor gemeente Bergen op Zoom
Archief
De gemeente Bergen op Zoom heeft een hele kluif aan tabaksboer Philip Morris. Nadat het bedrijf in 2014 een groot deel van zijn productie staakte en 1200 man op straat zette, is vandaag een verhaal over een vermeende veel te hechte relatie tussen de gemeente en het tabaksbedrijf gepubliceerd.
De relatie tussen de gemeente Bergen op Zoom en tabaksboer Philip Morris was misschien wel té hecht. Dat claimt de website Follow The Money op basis van een verhaal van de Onderzoeksredactie Tabak. Die noemt de relatie tussen de gemeente en de tabaksfabrikant op zijn minst ‘schimmig’ en ‘dubieus’. De gemeente Bergen op Zoom denkt daar echter anders over en herkent zich niet in het beeld, maar zegt wel met een dilemma te zitten.
De claims: een actieve lobby en sluikreclame door burgermeester
De site wist door middel van een WOB-verzoek de hand te leggen op een flink aantal documenten. Daarin is onder andere te lezen dat de gemeente ‘actief lobbyde’ voor de sigarettenfabrikant. Ook gingen Bergse ambtenaren met medewerkers van Philip Morris naar de Europese Unie en zocht de gemeente huurders voor de leegstaande panden van de sigarettenboer. Verder claimt FTM dat burgemeester Petter zich voor sluikreclame leende.
Een voorbeeld van de lobby die de gemeente Bergen op Zoom uitvoerde voor Philip Morris was een bezwaarbrief tegen de plannen rondom de nieuwe rookwetten in de EU. Die ging in 2011 rechtstreeks naar Den Haag. Burgemeester Frank Petter zou ook een afspraak hebben afgezegd om bij de opening van een nieuwe productielijn in de fabriek te zijn. Hij opende die ‘ceremonieel’. Het ging om een productielijn voor zogenaamde IQOS-tabak. Dat is een nieuwe manier van roken, waarbij tabak alleen verhit en niet verband wordt. Dit zou minder schadelijk zijn voor de gezondheid, maar Den Haag wil de verkoop hiervan aan banden leggen.
Ook zouden enkele lokale partijen bezwaar hebben gemaakt tegen het opleggen van hogere accijns op tabak. Onder meer het CDA, de VVD en een lokale partij zouden mee hebben gewerkt. Ook de provincie Noord-Brabant treft volgens het onderzoek blaam. Die zou buiten weten van de gemeenteraad een deal hebben gesloten om nieuwe huurders te vinden voor de lege panden van de fabriek.
Gemeente: beeld onjuist, dilemma blijft
In een uitgebreide reactie zegt de gemeente dat de relatie met Philip Morris niet anders is dan die met andere bedrijven in Bergen op Zoom. Het is een economische relatie, geen inhoudelijke. Woordvoerder Peter van der Graaf benadrukt dat het bedrijf legale activiteiten ontplooit en erkent dat er een negatieve sfeer rondom tabakproductie hangt. Het is echter ook een grote werkgever in de regio en de contacten zijn daarom intensief, maar niet uitbundig.
Dat Burgemeester Petter zich leent voor sluikreclame, spreekt de gemeente nadrukkelijk tegen. “De speech die de burgemeester bij de opening van een nieuwe productielijn uitspreekt, gaat alleen over werkgelegenheid en niet over tabak. Ook hierbij zijn de contacten terughoudend en zeker niet uitbundig. Het zijn contacten die in bestuurlijk Nederland gebruikelijk en geaccepteerd zijn”, aldus een woordvoerder.
Volgens de gemeente zijn de contacten normaal, noodzakelijk en onvermijdelijk. Het beeld dat Bergen op Zoom handlanger is van de tabaksindustrie of zich daarvoor laat gebruiken wordt nadrukkelijk tegengesproken. Het artikel van FTM geeft echter wel goed de dilemma’s aan waar Bergen op Zoom mee te maken heeft.
Dit artikel is na publicatie veelvuldig aangepast.