Sanneke Vermeulen slaat brug tussen breedte- en topsport voor para-atleten: ‘Kijken naar wat je wél kan’

Ex-judoka, bronzen medaillewinnares op de Paralympische Spelen van Peking en oud-wethouder Sanneke Vermeulen gaat zich inzetten voor sporters met een beperking. Vanuit haar eigen ervaring wil ze met de stichting ‘Moving For Growth’ een brug slaan tussen de breedtesport en de topsport voor para-atleten.

De stichting is opgericht door para-atleet Kimberly Alkemade. Afgelopen zomer won zij op de Paralympische Spelen in Parijs goud op de 200 meter en zilver op de 100 meter. Na de spelen heeft ze een punt achter haar topsportcarrière gezet en is ze zich volledig gaan focussen op de stichting.

Ook Vermeulen was in de zomer van 2024 vanuit Brabant Sport aanwezig bij de Paralympische Spelen. “Ik kwam toen in aanraking met de wethouder sport van Den Bosch, waar Kimberly woont, en die stelde voor om eens met haar te babbelen”, vertelt Vermeulen. Vanaf dat moment is het balletje gaan rollen en is ze nu voorzitter van de stichting.

Sporters ondersteunen

Met de stichting ‘Moving For Growth‘ willen ze sporters met een beperking op verschillende manieren helpen in het uitoefenen van hun sport. “Dat is niet alleen op het gebied van geld, maar kan ook begeleiding zijn in training of voeding”, legt Vermeulen uit. Als parasporter krijg je pas betaald als je bij de beste drie van de wereld hoort. Dan krijg je een ‘a’ status.

Het verschil tussen wel of geen ‘a’ status en dus geld om te sporten kan heel klein zijn. “Bij een prothese die goed is afgesteld scheelt dat zomaar een paar tienden die het verschil kunnen maken. Dat kost soms twintigduizend euro en dat kan Jan Modaal zelf niet betalen”, gaat de voorzitter verder. Dat zorgt voor een extra barrière als sporter met een beperking. “Ook daar willen we een brug slaan met subsidies en donateurs.”

Zowel Vermeulen als Alkemade beschikken over een groot netwerk bij bedrijven en andere foundations. Ze zijn ook al langs geweest bij de Dirk Kuyt Foundation. “Dat we het niet op onszelf doen, maar juist ook samenwerken.” Zo hopen ze sporters te leren kennen die zij kunnen helpen met begeleiding. Vooral voor individuele sporters kan de stichting het verschil maken. “Zij zijn op zichzelf aangewezen en ze moeten veel dingen zelf regelen, terwijl je als sporter maar op één ding wil focussen: wedstrijden en resultaten.”

Eigen ervaring

Beide vrouwen spreken vanuit eigen ervaring, maar hebben wel een verschillend verhaal. Zo is Alkemade na een ongeval haar moeder verloren en moest haar onderbeen geamputeerd worden. Voor Vermeulen ligt het anders, want zij is al sinds haar geboorte slechtziend. “Een parasporter heeft altijd een verhaal.” En dat verhaal mag uitgedragen worden. “Ze moeten zich er niet voor schamen, maar het laten zien. Sportmarketing is ook heel belangrijk.”

Voor Vermeulen is het zestien jaar geleden dat ze topsport deed, voor Alkemade nog geen jaar. Toch liepen ze beiden tegen dezelfde problemen aan tijdens hun carrière. Vermeulen miste de focus als individuele sporter. “Ik was de allereerste para-judoka ooit. De judobond wist niet eens wat voor trainingsschema ik nodig had”, geeft ze aan. Voor een parasporter is alles namelijk net even anders. “Dat geldt voor onder andere schema’s, voeding en de spullen die je nodig hebt.”

Weg naar Los Angeles

Als voorzitter van de stichting heeft Vermeulen een controlerende functie. “Ik controleer de resultaten om te kijken of we de doelen behalen, maar ik ben ook een helpende hand in het netwerk.” Ze is namelijk ook ambassadeur van de Johan Cruijff Foundation en de Special Needs Judofoundation. “En ik heb natuurlijk wat ervaring in de overheid vanuit het wethouderschap.”

Wat die doelen precies zijn? “Om daadwerkelijk mensen te helpen die bij de volgende Paralympische Spelen staan.” En dat gaat al erg goed. “In de paar maanden dat we bezig zijn hebben we al best wat voor elkaar gekregen. Daar ben ik supertrots op.” Zo geeft Vermeulen clinics en lezingen bij judoverenigingen.

Eerste sporters al begeleid

Er zijn al een aantal sporters die de stichting begeleidt. Zo helpen ze para-amazone Demi Haerkens in de aanschaf van paarden en de marketing op sociale media. Ook Lieselotte Kroeze ondersteunen ze bij de sportmarketing om sponsoren te vinden. Zij is Europees Kampioen bankend slalom. Dat is een snowboardrace op een bochtig parcours. Iris van Loon raakte na een ongeluk haar linker onderbeen kwijt en wordt sinds dat moment door Alkemade begeleid in haar herstel en de weg naar topsport.

“We willen de sporters meegeven dat ze vooral moeten kijken naar wat ze wél kunnen. Daarin kunnen wij faciliteren. Dat ze hun dromen najagen”, sluit Vermeulen af.